Pada awal abad ke-20, masyarakat Indonesia masih di bawah penjajahan Belanda dan Jepang, yang membatasi akses pendidikan bagi rakyat pribumi. Sejumlah tokoh nasionalis dan pemuka agama melihat pentingnya mendirikan lembaga pendidikan independen untuk mencerdaskan bangsa dan memupuk semangat kemerdekaan. Pada tahun 1920-an, beberapa sekolah swasta dan pesantren mulai bermunculan, tetapi belum terkoordinasi secara nasional.

Setelah Proklamasi Kemerdekaan 1945, kebutuhan akan lembaga pendidikan yang kuat semakin mendesak. Para pendiri seperti Ki Hajar Dewantara, Haji Agus Salim, dan tokoh lainnya sepakat bahwa Indonesia membutuhkan sebuah pusat pendidikan yang bisa menyatukan visi kebangsaan dan menciptakan generasi terdidik.